Diferentes usos de la prensa hidráulica en el mecanizado de piezas

La prensa hidráulica es una máquina herramienta muy versátil de la industria metalmecánica. Tiene distintas aplicaciones, pero su uso no solo se limita a los metales: con una prensa hidráulica se puede trabajar vidrio, en la industria farmacéutica se utiliza para hacer pastillas y en la de la cosmética, para hacer polvos de maquillaje.

¿Qué es la prensa hidráulica?

Una prensa hidráulica consiste en un cilindro hidráulico que permite crear una fuerza de compresión. Un cilindro hidráulico, a su vez, es un mecanismo que se compone de un cilindro a través del cual se desplaza un émbolo o pistón; cuando el émbolo se desplaza, se transforma la presión de un líquido (generalmente aceite) en energía mecánica. El movimiento de este dispositivo es lineal y sirve para aportar fuerza.

Las prensas hidráulicas se utilizan en la industria metalmecánica para transformar metales en hojas, chapas, láminas o planchas, dado que las prensas aplastan un cuerpo y lo dejan plano. Son capaces de comprimir piezas de gran tamaño y son bastante empleadas, pues ocupan mucho menos espacio que las prensas mecánicas. Además, dependiendo de la industria en la que se utilicen, las prensas hidráulicas pueden ser manuales o automáticas.

A la prensa hidráulica se le conoce también como prensa de Bramah, pues su inventor fue Joseph Bramah en 1795 y, a pesar de haber sido ideada hace siglos, sigue utilizándose con frecuencia en importantes industrias como la metalmecánica, el automóvil y hasta la cosmética.

¿Cómo funciona la prensa hidráulica?

La prensa hidráulica hace varios siglos que es parte de la industria y esto es gracias no solo a que ha logrado adaptarse y evolucionar, sino que sigue un principio muy básico de la física. Se trata del Principio de Pascal. Este principio, aplicado a la prensa, establece que, para funcionar, es necesario que la presión a través de un sistema cerrado sea de forma constante.

El sistema se compondrá de un pistón o émbolo que funciona a manera de bomba y al que se le aplica una fuerza mecánica de forma moderada, aplicada a su vez a un área específica y de dimensiones reducidas. Por otra parte, debe de haber otro pistón o émbolo funcionando en un área de mayor tamaño y que produzca una fuerza mecánica.

Para que este mecanismo funcione, se requiere de un fluido confinado, con una presión constante y que actúa con una fuerza igual en todas las áreas o zonas, a 90 grados de las paredes del sitio que lo contiene. El fluido en cuestión suele ser el aceite, que se desplaza cuando los pistones se mueven hacia adentro. Como el fluido no puede comprimirse, el pistón pequeño es capaz de desplazar el mismo volumen que el pistón grande.

Los usos de la prensa hidráulica en la industria

La principal función de la prensa hidráulica es la compresión, de manera vertical, de piezas de diferentes tamaños que se caracterizan porque es difícil trabajar con ellas estando en su tamaño original. Por eso sería necesario transformarlas antes de mecanizarlas. Gracias a las prensas hidráulicas, también es posible ensamblar piezas: este es uno de los principales usos que se le da en la industria automotriz. Aquí, por ejemplo, las prensas de este tipo se utilizan para la unión de amortiguadores, frenos, y colocación de otras partes del vehículo. Este uso también se extiende a la aeronáutica.

Por otra parte, este tipo de máquinas herramienta también hace posible la extracción de piezas sin dificultad, así como la colocación de las mismas, cuando se trata de partes y piezas que son muy pequeñas o difíciles de colocar de forma manual.

La prensa hidráulica tiene la característica de ser muy rápida. Esta particularidad hace que se reduzcan los tiempos de la cadena productiva o tiempo de prensado. De ahí que una de las principales ventajas de la prensa hidráulica sea la reducción de tiempos y costes de producción. Por ejemplo, esta máquina se utiliza para el laminado y el mecanizado de piezas, como la elaboración de chapas de distintos metales.

Esta máquina es rápida porque para su acción solo se requiere poner a la prensa en su posición original y colocar el material a trabajar en la parte específica de la prensa, para después activar el mecanismo de prensado.

Procesos de mecanizado

En el ámbito de la metalmecánica, una prensa hidráulica puede realizar múltiples operaciones dentro de las que se encuentran:

• Punzado: procedimiento utilizado para el corte de láminas o chapas de distintos metales como el acero inoxidable.
• Doblado: este proceso hace que la chapa recién obtenida se transforme o deforme en una pieza totalmente diferente a la anteriormente creada en la propia prensa hidráulica, pero sin variar el espesor de la chapa.
• Curvado: otro procedimiento que se realiza en la prensa hidráulica y que consiste en curvar una chapa, que tiene bordes rectos, ejerciendo una fuerza intensa para dicho cambio.
• Embutido, a través del cual se transforma a la chapa en un cuerpo con una cavidad hueca (cilindro).